Omar Ibn Said: De enige autobiografie van een islamitische slaaf in de VS

In januari 2019 heeft de Library of Congress (de nationale bibliotheek van de Verenigde Staten) de autobiografie van Omar Ibn Said, ook wel bekend als 'Uncle Moro' of 'Moreau', samen met zijn persoonlijke brieven en andere documenten vrijgegeven. Omar Ibn Said was een tot slaaf gemaakte islamitische geleerde uit het westen van Afrika (het tegenwoordige Senegal). Zijn autobiografie is de tot nu toe enige bekende autobiografie van een islamitische slaaf in de VS en de enige biografie van een tot slaaf gemaakte die in het Arabisch is geschreven. Ongeveer 10 tot 15 procent van de Afrikanen die als slaaf naar Amerika werden gebracht, waren moslim.

Omar Ibn Said kwam uit een welvarend gezin in West-Afrika die tot het Fula of Fulbe volk behoorde. In zijn autobiografie vertelt hij dat hij uit de plaats Fut Tur of Futa Toro, in het tegenwoordige Senegal, kwam, beschouwd als de wieg van de islam in Afrika. Op vijfjarige leeftijd werd zijn vader tijdens een stammenoorlog vermoord en verhuisde het gezin. Toen hij ouder was, bestudeerde hij, o.a. met de hulp van zijn broer, de islam en de koran en werd een moslimgeleerde. Vijfentwintig jaar lang was hij bezig met het vergaren van kennis, waaronder astronomie, rekenkunde en theologie. In 1807 werd hij op 37-jarige leeftijd tijdens een stammenoorlog gevangen genomen en verkocht aan een man die hem naar de VS bracht. Hier werd hij verkocht aan ene Johnson die hem naar eigen zeggen zo slecht behandelde dat hij op de vlucht sloeg. Na een aantal weken werd hij uiteindelijk opgepakt en belandde voor 16 dagen in de gevangenis in North Carolina. Hier vond hij wat houtskool en schreef Arabische smeekbedes op de muren. 

ca. 1855

Hij werd uiteindelijk verkocht aan James Owen, de broer van John Owen, de toekomstige gouverneur van North Carolina. Om de Engelse taal te leren, gaf James Owen Ibn Said een Engelse koran. Hij kreeg echter ook een Arabische bijbel om het christendom te leren kennen. In 1821 bekeerde hij zich tot het christendom. Of dit al dan niet vrijwillig was, is echter niet met zekerheid te zeggen, aangezien er o.a. aan de binnenkant van zijn bijbel Arabische zinnen zoals Allah zij geprezen en Al het goede komt van Allah staan. 

In 1831 schreef Ibn Said zijn Arabischtalige autobiografie Het Leven van Omar Ibn Said. Zijn levensverhaal begint met een citaat uit de Koran, de soera (vers) Het Koningschap (Soera Al Mulk). Deze soera benadrukt dat niemand zijn wil kan opleggen aan een ander, dit was duidelijk bedoeld als kritiek op de slavernij. Hij schreef zijn verhaal waarschijnlijk op verzoek van Theodore Dwight, een abolitionist en de oprichter van de American Ethnological Society. Dwight wilde het publiek informeren over de islam en de cultuur van Afrika. Hij zorgde er ook voor dat de autobiografie in het Engels ('The Life of Omar Ibn Said') werd vertaald. Men was onder de indruk van Ibn Saids verschijning en voorkomen. Hij werd een beroemdheid en er verschenen vele artikelen over hem in de kranten. Ibn Said stierf in 1863 op 94-jarige leeftijd als een huisslaaf in Bladen County in North Carolina, een jaar voordat de slavernij werd afgeschaft.

De soera Al Mulk, geschreven door Omar Ibn Said

Bekijk hier zelf de gepubliceerde documenten van Omar Ibn Said:
De Omar Ibn Said Collectie van de Library of Congress


Kijk hier naar de interactieve presentatie van Omar Ibn's Said:

Luister hier naar de podcast van de Library of Congress over Omar Ibn Said:

Lees ook:
De sensationele ontsnapping van Henry 'Box' Brown

Redoshi: De laatste overlevende van de Trans-Atlantische slavenhandel tussen Afrika en de VS op film

Het zwarte verleden: Slavenopstanden in de Nederlandse geschiedenis

Het Zwarte Verleden: donkere mensen in de christelijke kunst van de middeleeuwen 

Het Zwarte Verleden: zwarte pages en bediendes in de kunst

Op ontdekkingsreis in de Surinaamse slavenregisters

__________________________________________________________________________________________

Bronnen:

Carey, J. (2019, 25 januari). The Extraordinary Autobiography of an Enslaved Muslim Man Is Now Online. Geraadpleegd op 15 februari 2019, van https://www.atlasobscura.com/articles/omar-ibn-said-autobiography-digitized

Hoh, A. (2019, 17 januari). New Online: Rare 19th Century Autobiography in Arabic by an Enslaved West African Scholar. Geraadpleegd op 15 februari 2019, van https://blogs.loc.gov/international-collections/2019/01/new-online-rare-autobiography-in-arabic-by-enslaved-american/?loclr=fbint

Katz, B. (2019, 18 januari). Only Surviving Arabic Slave Narrative Written in the United States Digitized by Library of Congress. Geraadpleegd op 15 februari 2019, van https://www.smithsonianmag.com/smart-news/only-surviving-arabic-slave-narrative-united-statesdigitized-library-congress-180971298/

Library of Congress. (z.d.). About this Collection  | Omar Ibn Said Collection. Geraadpleegd op 15 februari 2019, van https://www.loc.gov/collections/omar-ibn-said-collection/about-this-collection/

Ruane, M. E. (2019, 20 januari). When few enslaved people in the United States could write, one man wrote his memoir in Arabic. Geraadpleegd op 15 februari 2019, van https://www.washingtonpost.com/gdpr-consent/?destination=%2fhistory%2f2019%2f01%2f20%2fwhen-few-enslaved-people-could-write-one-man-wrote-his-memoirs-arabic%2f%3fnoredirect%3don&noredirect=on

Wikipedia. (z.d.). Omar ibn Said. Geraadpleegd op 15 februari 2019, van https://en.wikipedia.org/wiki/Omar_ibn_Said